Вскоре после подписания Декларации независимости 4 июля 1776 года Континентальный конгресс поручил Бенджамину Франклину, Томасу Джефферсону и Джону Адамсу разработать официальную печать для новой нации.

В качестве символа рассматривались хищные птицы, населяющие континент - ястребы, орланы, сапсаны.
Сохранилась легенда, согласно которой Бен Франклин протестовал в Конгрессе по поводу выбора белоголового орлана и лоббировал индейку, называя орланов и ястребов «птицами с плохими моральными качествами».

В 1782 году Конгресс выбрал и утвердил окончательный вариант - символом стал белоголовый орлан. В пользу этого выбора сыграло то, что у индейцев эти птицы были символом ума, силы и Независимости (последнее было решающим качеством при выборе).

В 1940 году Конгресс принял Закон о защите белоголовых орланов, который объявил незаконным владение, убийство или продажу птиц. Угроза исчезновения возникла, когда птицы начали есть добычу, зараженную ДДТ, пестицидом, который стал широко использоваться после Второй мировой войны. В 1960-х годах в континентальной части США оставалось всего около 400 размножающихся пар, а в 1978 году белоголовый орлан был внесен в список исчезающих видов.

Благодаря федеральной защите, а также правилам, касающимся ДДТ, в 1995 году популяция белоголового орлана восстановилась, а в 2007 году он был полностью исключен из списка исчезающих видов.